Al bijna 130 jaar lang wordt in het West-Vlaamse Bellegem niet alleen de naam Omer van vader op zoon doorgegeven sinds Omer Vander Ghinste er in 1892 zijn onderneming startte, maar ook de passie voor het brouwen, het respect voor traditie en de intentie om op elk vlak kwaliteit voorrang te geven op al de rest. Exact 30 jaar geleden nam Omer Jean als vierde generatie de fakkel over van zijn vader, vandaag is ook de vijfde generatie met Omer Géry volop actief in het bedrijf. “Met onze bieren OMER., Tripel LeFort en Kriek MAX streven we er niet naar de grootste te zijn of het meeste volume te halen, wel om onze eigen identiteit te behouden”, zeggen vader en zoon, al wil die laatste hun bieren ook over de landsgrenzen heen stevigere voet aan wal laten krijgen.
“Niets is ons teveel om de kwaliteit te garanderen, ook wanneer dat extra investeringen of een kleinere winstmarge betekent”, zegt het duo, dat voor de 130e verjaardag – exacte datum 17 mei 1892 – van de brouwerij voor het eerst een dubbelinterview geeft over het verleden, het heden en de toekomst van hun familiezaak, die recent investeerde in een nieuwe brouwerszaal en een heus state-of-the-art bezoekerscentrum in heimat Bellegem.
Cijfers 2021
– Volume: 110.000 HL
– Omzet: 28,5 miljoen euro
– Personeel: 90
– Export: 20% (vnl in Frankrijk en Nederland)
Met hun familiebedrijf heeft de familie Vander Ghinste sinds mei 1892 een legacy neergezet waarmee ze nu tot de 10 grootste en 10 oudste familiebedrijven binnen de biersector in ons land behoren. Voor hen is bier brouwen echt hun familiaal erfgoed, dat ze koesteren, waar ze heel hard over waken en dat ze van generatie op generatie doorgeven. Omer Jean, die het bedrijf in omzet zeven maal liet groeien sinds zijn aantreden, ziet zelf 4 redenen voor het succes van hun bedrijf en bieren: enerzijds kwaliteit bij het brouwen, gaande van ingrediënten over installaties, maar ook in de mensen die dagelijks actief zijn binnen de brou- werij. Daarnaast werd elk merk opgebouwd vanuit een langetermijnstrategie, heeft het bedrijf zich onder- scheiden met nieuwe speciaalbieren en speciale uitgaves en heeft het altijd geopteerd voor een ‘inktvlekstrategie’ waarbij het stapsgewijs zijn bieren steeds verder van het dorp Bellegem ingang liet vinden bij nieuwe bierliefhebbers, ook richting de buurlanden Nederland en Frankrijk.
De blijvende aanwezigheid in het dorp Bellegem is een voorbeeld van het respect voor traditie dat de brou- werij zo fel kenmerkt. OMER. moet en zal in Bellegem gebrouwen worden, ook al speelde het even door de hoofden om bij de investering in nieuwe installaties het dorp te verlaten. Economisch was dat ook interessanter geweest, op vlak van efficiëntie en toekomstige groeimogelijkheden. Maar de emotionele band is voor dit bedrijf en de familie belangrijker, evenals de traditie, kwaliteit en de geloofwaardigheid van hun merk.
De familie heeft steeds aandacht gehad voor architectuur en esthetiek, getuige daarvan het modernistisch bureelgebouw uit de jaren 30 en de nieuwe én oude brouwzaal in Bellegem, beide architecturale pareltjes. Ook de traditie om prachtige glasramen in de gevels van hun cafés te plaatsen bevestigt hun oog voor detail. In 2019 werd een nieuw bezoekerscentrum in gebruik genomen waar ze dit jaar 15.000 bezoekers uit binnen- en buitenland een boeiende ervaring willen bieden. De bezoekers worden ondergedompeld in de familiale en authentieke sfeer en ontdekken waarom ervoor gekozen werd om in Bellegem te blijven.
De lancering van OMER. Traditional Blond – meer dan 13 jaar geleden – betekende voor brouwerij Omer Vander Ghinste een grote stap in de groei. OMER. won gouden medailles op de meest toonaangevende wedstrijden ter wereld (World Beer Cup, World Beer Awards). Het is ondertussen het tweede grootste sterk blond bier voor de Belgische markt en het groeit jaarlijks nog met twee cijfers. Dit is een unieke prestatie voor een familiale brouwerij, gezien de concurrentie van de vele multinationals. Aan de ontwikkeling van dit toegankelijk, zachtbitter en licht fruitig bier ging meer dan 3 jaar studie- en voorbereidingswerk vooraf. Dit bier is dan ook een echt eerbetoon aan de vorige generaties. Daarom wordt er met het meeste respect mee omgegaan, ook wat de communicatie betreft, zoals onder meer blijkt uit de filmische video’s die elke kijker opnieuw meenemen in de geschiedenis van het bier en de brouwerij.
Daarnaast innoveert de brouwerij graag. Zo lanceerde ze in 2016 Tripel LeFort die hoge toppen scheert in export. Verder ontwikkelt de jonge ploeg van getalenteerde brouwers nieuwe bieren in beperkte oplage (Brut Nature, LeFort Sour Oaked, LeFort Barrel Aged). Ze maken hierbij onder andere gebruik van de oude eikenhouten tonnen (foeders) waarop het bier jarenlang kan rijpen. Daarnaast kunnen ze ook experimenteren met bieren van spontane gisting dankzij het oude koelschip boven in de brouwtoren.
De nieuwe tandem, want Omer Géry is nog maar drie jaar aan de slag binnen het familiebedrijf, heeft intussen al veel van elkaar geleerd, ook al durven de meningen soms al eens verschillen. Zo leerde vader Omer aan zijn zoon hoe je een merk geduldig opbouwt, terwijl zoon Omer zijn vader meeneemt in de retailwerelden van België alsook de omliggende landen. “Ik heb een fantastische brouwerij gekregen van de vorige generaties, ik wil ze nog mooier doorgeven aan de volgende”, zegt Omer Jean over de toekomst. Zoon Omer Géry vult dit perfect aan: “Met respect voor het verleden willen we in de toekomst innoveren.” En over twee dingen zijn de twee het zeker roerend eens: “Niets mag ons bedrijf teveel zijn om kwaliteit te garanderen. Daarnaast zullen we er nooit naar streven om de grootste of het hoogste volume te draaien, maar wel om onze zorgvuldig opgebouwde identiteit en reputatie in het bierlandschap te bewaren. De brouwerij Omer Vander Ghinste is ons erfgoed, dat we nog vele generaties willen doorgeven.”
Cover © Bart Van der Perre
